Vu du ciel
A quelle heure le prochain satellite?

Les satellites d’observation qui évoluent en orbite basse, c’est-à-dire à quelques centaines de kilomètres d’altitude, ont une orbite dite héliosynchrone. Cela signifie qu’ils passent toujours à la même heure locale. Cela est possible grâce à une astuce qui consiste à profiter de la forme légèrement aplatie du globe terrestre pour faire tourner lentement le plan de l’orbite. Celui-ci change ainsi d’orientation à mesure que la Terre fait le tour du Soleil, et il peut se présenter toujours sous le même angle par rapport aux rayons solaires.
Les observations successives d’une même région se faisant à une heure constante, la luminosité (et donc l’aspect du terrain dans l’image) et les conditions physiques de température et d’humidité changent peu entre des images prises à des dates différentes, ce qui permet de mieux mettre en évidence ce qui a réellement changé. Dans certains cas cependant, l’horaire fixe engendre des changements indésirables, comme dans l’observation périodique du littoral où la marée n’a jamais la même hauteur d’une image à une autre; il est alors difficile de détecter, par exemple, un recul du trait de côte sous l’effet de l’érosion marine.